«Старая баня в Домотканове» написана в усадьбе Домотканово, где с 1886 года Серов часто гостил у своего друга Владимира фон Дервиза. Природа усадьбы навеяла ему ряд тонких по колориту, полных покоя этюдов, и «Старая баня» — один из них, признанный образцом русского импрессионизма. Мотив выбран самый обыденный, тональность светлая, письмо свежее и энергичное. В те же годы так писали и другие молодые художники — Коровин, Левитан, Архипов, — отказавшиеся от подробного рассказа и социальной драмы ради света, воздуха и живого впечатления от натуры.

Валентин Александрович Серов (1865–1911) — один из крупнейших русских художников рубежа веков, ученик Репина и мастер московской школы, воспитавший целую плеяду живописцев. Игорь Грабарь называл его «последним великим портретистом старого типа». С юности близкий к абрамцевскому кружку Мамонтовых и друживший с Коровиным, с 1896 года он стал ключевой фигурой «Мира искусства».

Серов — один из главных реформаторов русской живописи конца XIX века: он уходил от академизма и передвижнической повествовательности к свободному пленэрному письму и непосредственному впечатлению. Его импрессионистический период пришёлся на 1880–1890-е — время знаменитой работы «Дети». Пейзажи Серова более сдержанны по чувству, чем работы Левитана и Коровина.