«Старая баня» написана в усадьбе Домотканово, где с 1886 года Серов часто гостил у своего друга Владимира фон Дервиза. Здесь Серов написал ряд этюдов, тонких по цвету и полных покоя; «Старая баня» — один из них, признанный образцом русского импрессионизма. Мотив выбран самый обыденный, письмо свежее и энергичное. В те же годы так писали и другие молодые художники — Коровин, Левитан, Архипов, — отказавшиеся от подробного рассказа и социальной драмы ради света, воздуха и живого впечатления от натуры.