В импрессионизме Горбатов разрабатывал русский архитектурный пейзаж: древние города — Псков, Новгород, Ростов Великий, — россыпь деревянных и каменных домов, купола, тихие улицы, Волга. Писал он светлыми чистыми красками и широкими свободными мазками, и эта манера преображала скромную, порой суровую натуру. Копирования действительности он избегал: изображая бедный квартал с покосившимся забором, он освещал дальние дома зимним солнцем, а пастозный мазок скрадывал обшарпанность стен — на первый план выходила радость цвета. Из-за этой поэтизации современники называли его сказочником, создающим полуфантастические образы городов и старинных судов. В эмиграции сказочное начало обрело иной смысл: в поздних работах за видом города проступает тоска по стране, куда он уже не вернулся.