Успех его произведений на выставках и интенсивная работа в журналах подтолкнули художника в 1925 г. бросить учебу. К этому времени окончательно сложился круг тем и сюжетов, которые будут разрабатываться им на протяжении всего творчества: трудовые будни, спорт, техника, полёт. Все они, в особенности, тема спорта — естественный выбор Дейнеки, который играл в футбол, плавал и занимался в секции бокса ВХУТЕМАСа под руководством знаменитого тренера А. Ф. Гетье. В искусстве он отражал облик и пластику человека новой эпохи, с его верой в победу над собой и надеждой на светлое будущее. На протяжении всей жизни Дейнека оставался верен теме спорта. Динамичность, композиционная немногословность — отражают юношеский оптимизм, идею молодости и любование красотой тела. Это свойственно как работам 1930-х годов, так и произведениям позднего периода его творчества, выполненных в разных техниках, в том числе и в технике мозаики: «Хоккей» (1961, Мурманский областной художественный музей), «Эстафета» (1960-е, Красноярский художественный музей им. В.И. Сурикова), «Баскетбол» (1962, Музей изобразительных искусств (Комсомольск-на-Амуре)). «Я люблю спорт. Я могу любоваться часами на бегунов, пятиборцев, пловцов, лыжников. Мне всегда казалось, что спорт облагораживает человека как все красивое», — писал художник [1].
Графическое образование и опыт издательской работы стали для художника базой в освоении искусства агитационного плаката. Результатом творческой командировки на Донбасс стало создание не только первых живописных произведений Дейнеки, но и плакатов («Механизируем Донбасс», 1930, Музей обороны Севастополя).
С начала 1930-х гг. под влиянием критики формализма, стараясь соответствовать вызовам времени, Дейнека начал работать более «натуроподобно». В его работах появились цвет, более разработанный пейзаж и интерьер. Произведением некоего «переходного» этапа видится его небольшая композиция «Из окна» (1933, Брянский областной художественный музейно-выставочный центр), где художник объединяет сразу несколько жанров и тем: спорта, пейзажа, интерьера и натюрморта.
В это время Дейнека открывает для себя возможности «чистого» пейзажа. Так, впервые приехав в Севастополь в 1934 г., художник был очарован городом моряков, лётчиков, спортсменов. Эта поездка отражена в работах «Гидропланы» и «Этюд с жеребятами» (обе — Омский областной музей изобразительных искусств имени М.А. Врубеля), «Планер над бухтой» (Государственное музейное объединение «Художественная культура Русского Севера», Архангельск), «Гидропланы. Севастополь» (Севастопольский художественный музей). Работы пейзажного плана появляются в творчестве Дейнеки и в более поздние периоды: «Подмосковные дачки» (1959, Смоленский музей-заповедник), «Лето» (Государственный музей изобразительных искусств Республики Татарстан), «Ветренный день» (Музейный комплекс имени И. Я. Словцова (Тюмень)).
В конце 1934 г. художник, «полпред советской живописи», как назвал его Б. И. Пороков [2], поехал в полугодовую командировку в США, Францию и Италию. В Америке художника особенно привлекли урбанистическая геометрия, характерные типажи и контрасты повседневности («Самолеты над Нью-Йорком», 1935, Вятский художественный музей имени В.М. и А. М. Васнецовых; «Филадельфия», 1930-е, Смоленский государственный музей-заповедник). Он увлечённо передавал нюансы образа Запада и в следующих поездках за границу. «Старая Европа» — другой мир: в своих графических и живописных произведениях Дейнека фиксировал контрасты и особенности повседневности этого мира («Фанатики. Рим», 1965, Ставропольский краевой музей изобразительных искусств).
Два года спустя художник создал картину «Будущие лётчики», одно из знаковых произведений советской эпохи. Впервые она экспонировалась на выставке, посвященной двадцатилетию Рабоче-Крестьянской армии и Военно-Морского флота (1938, сейчас — в собрании Государственной Третьяковской галереи (Москва)). Этюд к этой картине (1936−1938) хранится в Сахалинском областном художественном музее, сотрудниками которого была проведена большая атрибуционная работа, подтвердившая авторство Александра Дейнеки.
С начала Великой Отечественной войны художник выполнял агитационные плакаты и листовки по заданию руководства Московского военного округа. В 1942 г. Дейнека совместно с Г. Г. Нисским совершил поездку на фронт. Итогом этой поездки стало грандиозное полотно «Оборона Севастополя» (1942, Государственный Русский музей). Мощь и напряженная выразительность этой композиции включили её в ряд знаковых произведений искусства военной эпохи.
Среди произведений Дейнеки, посвящённых военной теме в проекте «Я все вижу, я все понимаю…», — «Окраина Москвы» (1941, Ростовский областной музей изобразительных искусств (Ростов-на-Дону)), «Солдат в плащ-палатке» (1942, Луганский художественный музей), а также этюды, выполненные во время командировки 1945 г. в Берлин: «Берлин. Рейхстаг» и «Берлин. Альтер Музеум» (оба — Музейное объединение «Художественная культура Русского Севера» (Архангельск), «Стадион в Берлине» (Вятский художественный музей имени В.М. и А.М. Васнецовых)).
С 1945 г. Дейнека возглавлял Московский институт прикладного и декоративного искусства, где заведовал кафедрой декоративной скульптуры. Обвинения в формализме в 1948 г. были предъявлены нескольким преподавателям института, Дейнеку уволили с поста директора, а в 1952 г. сам вуз как «рассадник формализма» закрыли.
Начиная с периода «оттепели» Дейнека стал вице-президентом Академии художеств СССР (1962−1966), удостоился Ленинской премии (1964; за мозаики 1959−1962) и т. д. После 22-летнего перерыва в Москве в 1957 г. открылась его большая персональная выставка — в залах Академии художеств СССР. Он много преподавал, делал эскизы к мозаикам Дворца съездов, участвовал в международных экспозициях, написал и опубликовал книги «Из моей рабочей практики» и «Учитесь рисовать». В 1959 г. был назначен главным художником Управления проектирования Дворца Советов на Ленинских горах, работал над циклом мозаик для этого сооружения.
На протяжении всей жизни Дейнека активно работал как монументалист. Он создал эскизы четырёх панно для росписи здания Народного комиссариата земледелия на тему «Революция в деревне» (1934; эскизы: «Два класса», Государственное музейное объединение «Художественная культура Русского Севера» (Архангельск), два панно для Дома Красной Армии в Минске (1936), эскизы панно «1917» и «1937» (1937, Пермская государственная художественная галерея), эскизы панно для Всесоюзной сельскохозяйственной выставки раздела «Новая деревня» («Спор о меже», 1939, Луганский художественный музей), эскизы мозаик для Дворца Советов на Ленинских горах («Красногвардеец», 1962, Тверская областная картинная галерея), эскизы мозаик для Кремлёвского Дворца съездов («Покорители космоса», 1961, Луганский художественный музей) и др.
В разные годы Александр Дейнека занимался педагогической деятельностью: во Вхутеине, в созданных на его базе графическом факультете Московского полиграфического института и Московском институте изобразительного искусства, в Московском государственном художественном институте имени В. И. Сурикова, в Московском институте прикладного и декоративного искусства, Московском архитектурном институте, в Московском текстильном институте (ныне Российский государственный университет имени А. Н. Косыгина (Технологии. Дизайн. Искусство).
Художник говорил: «Самая маленькая жизнь неотделима от жизни родины — моя тоже. Она, оплодотворяя меня, направляя, показывает себя в развороте событий, раскрывает стороны прекрасного и страшного, показывает достоинство деяний…» [4]. Чуткость к жизни, к ее пульсу, умение находить вдохновение в бытовой повседневности, в трагических и победных реалиях присущи Александру Дейнеке — одному из самых ярких представителей отечественного изобразительного искусства XX столетия.